严格按区块链网络的诞生节点计算，比特币诞生于2009年1月3日，这一天中本聪挖出了比特币创世区块，也就是区块高度0。很多人会把2008年10月31日视为比特币的出生日期，原因在于中本聪当天发布了比特币：一种点对点的电子现金系统白皮书。更准确的说法是，2008年完成了理念和技术方案的公开，2009年1月3日，比特币网络才真正留下了第一块链上记录。
这两个时间点之所以经常被混在一起，和比特币早期的发展方式有关。白皮书并不是一份普通的项目介绍，而是完整说明了点对点支付、工作量证明、分布式时间戳和防止双重支付等关键机制。中本聪试图打造的，并非依赖银行清算或政府信用的电子货币，而是一套让参与者通过密码学规则直接交易的系统。白皮书发布后，相关讨论集中在密码学邮件组，早期参与者主要是程序员、密码学研究者和自由软件爱好者。
2009年1月3日生成的创世区块，才是比特币历史上最具象征意义的起点。该区块记录的时间为协调世界时2009年1月3日18时15分05秒，区块奖励标注为50枚比特币，不过这笔奖励并不能像普通挖矿所得那样被花费。中本聪还把泰晤士报2009年1月3日的一则银行救助标题写入创世区块的Coinbase数据中，既留下了时间印记，也让比特币从诞生之初就带有对传统金融体系的鲜明注脚。
创世区块出现后，比特币并没有立刻成为今天意义上的交易市场资产。2009年1月8日，中本聪公布了Bitcoin v0.1版本，次日前后，首个公开客户端通过SourceForge发布，其他用户才有机会运行节点、参与挖矿。2009年1月12日，区块170中出现了中本聪向哈尔·芬尼发送10枚比特币的早期点对点转账，这通常被视为比特币网络第一次具有代表性的用户间交易。此时的比特币几乎没有成熟价格，更多还是一场小范围的技术实验。
理解比特币诞生时间，不能只盯着一个日期。2008年10月31日代表比特币白皮书和设计思想公开，2009年1月3日代表创世区块建立，1月8日至9日前后则对应早期客户端走向公开使用。后来出现的交易报价、比特币披萨以及交易平台，并不是比特币的出生证明，而是它从代码、网络和挖矿机制逐步走向真实使用的过程。也正因为起点并非一场融资或公司发布会，比特币才形成了独特的开放网络基因。
